Persone al pari di una merce, in uno scambio accordato per far vincere al Belgio “la bataille du Carbon” e che prometteva all’Italia di vincere quella della miseria del secondo dopoguerra. Lo scambio, per chi da nord a sud rispose all’appello (soprattutto da Sicilia, Puglia, Abruzzo, Campania e Veneto), fu invece lo sradicamento dalla propria terra per la speranza di una vita migliore, che al contrario si tradusse subito in condizioni di vita difficile e di lavoro estreme.

Conclusi gli accordi, nel 1957, per molti la scelta fu di restare e farsi raggiungere dalle proprie famiglie di origine. Secondo alcune fonti, nel 1961 gli italiani rappresentavano il 44,2% della popolazione straniera del Belgio.

L’area francofona della Vallonia ha rappresentato uno dei bacini carboniferi più importanti d’Europa, contando ben 4 siti di estrazione: Bois-du-Luc, Grand-Hornu, Bois du Cazier (ricordato per la tragedia di Marcinelle del 1956) e Blegny-Mine, oggi tutti iscritti nel patrimonio Unesco.